Texte de lecture : "L'histoire du Père-Noël"

Autrefois, c’était Saint Nicolas qui passait dans la nuit du 5 au 6 décembre porter des cadeaux aux enfants sages et maintenant c’est le père Noël. Ce texte va nous expliquer comment est-on passé de Saint Nicolas au Père Noël.

1) Qui est Saint Nicolas ?
Le personnage de Saint Nicolas est inspiré de Nicolas de Myre appelé également Nicolas de Bari. Il est né à Patara, au sud-ouest de l'Asie Mineure (région appelée maintenant Turquie) entre 250 et 270 après J-C.
Au départ, il souffre beaucoup à cause de sa conviction chrétienne, car l'empereur régnant, Dioclétien, persécute cruellement les chrétiens. Il est arrêté et enprisonné, puis contraint à vivre un certain temps en exil. (En 313, l'empereur Constantin allait établir la liberté religieuse.)
Nicolas part en pélerinage et son retour, son oncle, l'évêque de Myre, meurt. Une petite voix recommande aux évêques assemblés pour désigner son successeur, d'élire celui qui entrera le premier à l'église se nommant Nicolas, et c’est ainsi que Nicolas devient évêque de Myre.
Il est mort le 6 décembre, en 345 ou en 352, dans la ville portuaire de Myre en Asie Mineure. Après sa mort, Saint Nicolas a alimenté une multitude de légendes qui reflètent sa personnalité généreuse recueillies et écrites en Grêce à partir du Xè siècle.

2 ) La légende de Saint Nicolas
Une légende dit que Saint Nicolas est né au sein d'une famille de riches chrétiens pieux et que le jour de sa naissance, il se tient debout dans le bain. Devenu grand, il évite les divertissements et préfère fréquenter les églises. Après la mort de ses parents, il donne tout aux pauvres.
Sa générosité est devenue tout particulièrement répandue : un certain père, noble apprauvri, et ses trois filles vivaient autrefois à Patara. Le père était sur le point de vendre ses filles comme esclaves afin d'améliorer la situation familiale. Lorsque saint Nicolas l’apprit, il alla, pendant trois nuits consécutives, lui jeter des pièces d’or par la fenêtre. Les jeunes filles furent ainsi épargnées.
Depuis le XIIe siècle, on raconte que Saint Nicolas, déguisé, va avec un âne de maison en maison dans la nuit du 5 au 6 décembre pour demander aux enfants s'ils ont été obéissants. Les enfants sages reçoivent des cadeaux, des friandises et les méchants reçoivent une trique donnée par le compagnon de Saint Nicolas, le Père Fouettard, tout vêtu de noir.
La légende la plus marquante de Saint Nicolas est contée à partir du XIIIe siècle : celle des enfants enlevés, tués, mis au saloir et sauvés par Saint Nicolas qui leur rendit la vie. Elle donna également naissance à une chanson :"Ils étaient trois petits enfants qui s'en allaient glaner aux champs..." Cette légende de Saint Nicolas dit que le saint a ressuscité trois petits enfants qui étaient venus demander l'hospitalité à un boucher. Celui-ci les accueillit et profita de leur sommeil pour les découper en morceaux et les mettre au saloir. Sept ans plus tard, Saint Nicolas passant par là demanda au boucher de lui servir ce petit salé vieux de sept ans. Terrorisé, le boucher prit la fuite et Saint Nicolas fit revenir les enfants à la vie. Saint Nicolas a la réputation d'accomplir de nombreux autres miracles.

3) Pourquoi et où fête-t-on la Saint Nicolas ?
Saint Nicolas est mort un 6 décembre. C’est pour cette raison que Saint Nicolas est fêté tous les 6 décembre, dans l'est (Lorraine et Alsace), le nord de la France, la Belgique, l'Allemagne, la Hollande, l'Autriche, les Pays Bas.
Le 6 décembre, Saint Nicolas fait le tour des villes, visite les écoles maternelles, distribue des friandises aux enfants (du pain d'épices et des oranges), mais il n’est pas tout seul. Saint Nicolas, dans son costume d'évêque, et son âne fait équipe avec un personnage sinistre, le père Fouettard, tout de noir vêtu, qui n'a pas le beau rôle puisqu'il est chargé de distribuer les coups de trique aux garnements.
Dans les maison, il apporte les présents. Dans ces régions, la date du 6 décembre, fête de la Saint Nicolas, revêt autant d'importance, si ce n'est pas plus, que Noël, le 25 décembre.
La Saint Nicolas est aussi l'occasion pour tous les petits de recevoir des cadeaux trois semaines avant que le Père Noël ne passe dans les cheminées.Il existe une multitude de personnages, qui entretiennent une relation plus ou moins évidente au christianisme, chargés de la distribution des cadeaux de Noël. En Italie les enfants reçoivent parfois les cadeaux de la " Befana " dont le nom provient vraisemblablement du mot " épiphanie ". En Allemagne et dans l'est de la France surtout en Alsace et en Lorraine, c'est Saint Nicolas, patron des enfants, qui apporte les présents.
Dans le Nord de la France, pays des “géants”, depuis quelques années, les “géants” du saint Nicolas et du père Fouettard défilent à Loos (Nord). Le “géant” du père Fouettard mesure deux mètres.
En Alsace, Saint Nicolas est accompagné depuis 1737 de Hanstrapp (HansTrapp ou Rupelz). Il arrive le soir du 5 décembre pour récompenser les enfants méritants de friandises et c’est son âne qui est chargé de punir les petits garnements.
En Autriche, la fête de Saint Nicolas rassemble toutes sortes de personnages qui paraissent venir des enfers. Santaklos ( Nikolo, Niglo ou Klos) défile dans les rues, accompagné de “Krampus”. Les Krampus portent un masque du diable et un grand manteau de fourrure. Saint Nicolas interroge les enfants pour savoir s’ils connaissent leurs prières et distribue des noix, des pommes, des oranges et même des cadeaux.
Dans d’autres endroits, Santaklos est accompagné de personnages recouverts de paille, avec de longues antennes : ”les Schab”. Ils accomplissent les “Nikolospiele”, Jeux de Saint Nicolas.
En Allemagne, Saint Nicolas accompagné du Knecht Ruprecht descend du ciel dans une luge chargée de petites gourmandises (noisettes,chocolat...)
En Belgique, le Saint Nicolas avec son âne chargé de jouets entre dans les maisons par la cheminée. Les enfants ont pris soin de laisser une carotte pour son âne et une lettre pour dire à St Nicolas tout ce qu’ils voudraient recevoir.
Au Grand-Duché de Luxembourg, Saint Nicolas arrive dans un carrosse tiré par des chevaux. A Rémich, il arrive en bateau. Il est suivi du Père Fouettard qui porte de nombreux petits fouets. Ils défilent dans la ville et se rendent à l’Hôtel de ville où les enfants les attendent.
En Suisse, la fête de Saint Nicolas donne lieu à des défilés nocturnes : les “Iffelträger” défilent en portant d’énormes mitres éclairées, ils sont accompagnés de centaines de personnes qui agitent de grosses cloches et des grelots. (En particulier dans la région de Küssnacht am Rigi). Ailleurs, comme à Zurich, ce sont les enfants qui défilent dans les rues avec des masques illuminés.

4) Comment Saint Nicolas est devenu le Père Noël ?
Au début du XVIIe siècle, des Hollandais émigrèrent aux États-Unis et fondèrent une colonie appelée New Amsterdam qui, en 1664, devint New York. En quelques décennies, cette coutume néerlandaise de fêter la Saint-Nicolas (Sinter Klaas) se répandit aux États-Unis. Pour les Américains, Sinter Klaas devint rapidement Santa Claus.
Après plusieurs décennies, la société chrétienne trouva plus approprié que cette "fête des enfants" soit davantage rapprochée de celle de l'enfant Jésus. Ainsi, dans les familles chrétiennes, saint Nicolas fit désormais sa tournée la nuit du 24 décembre.
Au Canada, pour les francophones catholiques, c'était également l'Enfant Jésus qui venait garnir le bas de noël des enfants, la nuit du 25 décembre, alors que St-Nicolas s'occupait des petits anglophones.
En 1821, un pasteur américain, Clément Clarke Moore, écrivit un conte de NOËL pour ses enfants dans lequel un personnage sympathique apparaît, le Père Noël, dans son traîneau tiré par huit rennes. Il le fit dodu, jovial et souriant, remplaça la mitre du Saint Nicolas par un bonnet, sa crosse par un sucre d'orge et le débarrassa du Père Fouettard. L'âne fut remplacé par 8 rennes fringuants.
En 1860, Thomas Nast, illustrateur et caricaturiste à l'emploi d’un journal new-yorkais, habilla Santa-Claus d'un costume rouge, garni de fourrure blanche et rehaussé d'un large ceinturon de cuir. Pendant près de 30 ans, Nast illustra au moyen de centaines de dessins tous les aspects de la légende de Santa Claus que les francophones appelèrent père Noël.
En 1885, Nast établissait la résidence officielle du père Noël au pôle Nord au moyen d'un dessin illustrant deux enfants regardant, sur une carte de monde, le tracé de son parcours depuis le pôle Nord jusqu'aux États-Unis.
L'année suivante, l'écrivain américain George P. Webster reprenait cette idée et précisait que sa manufacture de jouets et sa demeure, pendant les longs mois d'été, est cachée dans la glace et la neige du pôle Nord.
C'est en 1931, que le père Noël prit finalement une toute nouvelle allure dans une image publicitaire, diffusée par la compagnie Coca-Cola. Grâce au talent artistique de Haddon Sundblom, le père Noël avait désormais une stature humaine avec un ventre rebondissant, une figure sympathique et un air jovial . La longue robe rouge a été remplacée par un pantalon et une tunique. Ceci est plus marqué aux Etats Unis, car en France, le père Noël a conservé une longue robe rouge. Coca Cola souhaitait ainsi inciter les consommateurs à boire du Coca Cola en plein hiver. Ainsi, pendant près de 35 ans, Coca-Cola diffusa ce portrait du père Noël dans la presse écrite et, ensuite, à la télévision partout dans le monde. L'idée que les enfants se font aujourd'hui du père Noël est fortement imprégnée de cette image.